空中加油就是兩架飛機在飛行狀態(tài)下進行航空燃油的輸送，裝載燃料的飛機被稱為“油輪”，需要燃料的飛機是“接收者”。這種特殊的加油方式首次出現(xiàn)于二戰(zhàn)時期，此后逐漸成為遠距離軍事飛行行動的標配。

“空中加油”雖然可以讓飛機在空中停留更長的時間，但這個過程中兩架飛機必須保持近距離接觸（30米以內(nèi)），這一過程既危險又需要精湛的技能。因此，空中加油通常用于超過5556千米的空中軍事行動。據(jù)悉，在1958年，一家采用特殊設(shè)計的塞斯納172“天鷹”以64天22小時19分5秒的連續(xù)飛行時長，創(chuàng)造了不著陸載人飛行的記錄。

空中加油系統(tǒng)的工作方式？
1.使用“探頭和錐套”——油輪使用帶有漏斗形錐套的長軟管插入接收器上的探頭。一旦油輪伸出軟管，接收器飛行員必須操縱接收探針鎖定到錐套上。這個過程必須以特定的速度完成，移動太慢會導(dǎo)致探頭無法鎖定，移動太快會刺穿或破壞軟管。

2.使用“飛臂”——該系統(tǒng)使用稱為吊臂的剛性管連接兩架飛機。一位專門的操作員負責(zé)操作吊桿，將其引導(dǎo)到“接收者”上方的一個小開口中。空軍更喜歡這種加油方式，因為飛臂傳輸燃料的速度比探頭和錐套更快，每分鐘的傳輸重量可以達到2722千克。

需要注意的是，兩架飛機在連接時必須保持穩(wěn)定飛行，任何突然的移動或速度變化都會導(dǎo)致灌裝設(shè)備的自動釋放，需要重新建立連接。空中加油完成后，加油機將關(guān)閉加油裝置以斷開噴桿或錐套，加油裝置隨后被收回，“油輪”飛機完成任務(wù)返回。